Japanese past tense: 〜ました, 〜た, and the form that is not about the past

The past tense is one of the few places where Japanese is genuinely simpler than English: no irregular list to memorise, no auxiliary verbs, no agreement. If you can already make the te-form, you already know the plain past and have not noticed.

The basics

How do you make the polite past?

Swap ます for ました. That is the whole rule, for every verb in the language.

食たべます → 食たべました。 — I eat → I ate. (polite) 行いきます → 行いきました。 — I go → I went. (polite) しました。 — I did it. (polite, from します)

The negative past is ませんでした — literally the negative ません plus the past of です.

行いきませんでした。 — I didn't go. (polite) 何なにも食たべませんでした。 — I didn't eat anything. (polite)

There are no exceptions here. Every polite verb in Japanese ends in ます, and every one of them forms its past the same way, including する and 来くる which are irregular everywhere else.

How do you make the plain past?

Take the te-form and change て to た (or で to だ). Nothing else moves.

食たべて → 食たべた。 — ate (casual) 行いって → 行いった。 — went (casual) 飲のんで → 飲のんだ。 — drank (casual)

That is the whole trick, and it is why the te-form is worth learning properly: it pays for itself twice. If the te-form is still slow for you, the te-form and how to make it is the piece to fix first, because everything here rides on it.

What are the actual endings?

Dictionary ending	Past (plain)	Example
う・つ・る	った	買かう → 買かった
む・ぶ・ぬ	んだ	飲のむ → 飲のんだ
く	いた	書かく → 書かいた
ぐ	いだ	泳およぐ → 泳およいだ
す	した	話はなす → 話はなした
る-verbs	た	食たべる → 食たべた
行いく (irregular)	行いった	not 行おこないた
する / 来くる	した / 来きた	—

行いく is the one genuine trap: by the く rule it should be 行おこないた, and it is not. Every other verb behaves, which makes this the shortest irregular list in any language most learners have studied. The three-way split the table depends on is explained in Japanese verb groups.

How do you say "didn't" casually?

〜なかった — the negative ない with its own past, because ない behaves like an い-adjective.

行いかなかった。 — I didn't go. (casual) 食たべなかった。 — I didn't eat. (casual) 知しらなかった。 — I didn't know. (casual, extremely common)

There is also 〜なかったです, which is polite and slightly softer than ませんでした. Both are correct; ませんでした is the standard in formal contexts, and 〜なかったです is common in speech.

Beyond the basics

What about adjectives and です?

Adjectives carry their own past tense, and mixing them up with verb rules produces the single most recognisable beginner error.

高たかかったです。 — It was expensive. (polite, い-adjective past) 静しずかでした。 — It was quiet. (polite, な-adjective past) 学生がくせいでした。 — I was a student. (polite, noun + でした)

高たかいでした is wrong: an い-adjective takes its own past ending and does not borrow でした. The full breakdown, including the negative past, is in Japanese adjective past tense.

When is 〜た not the past?

Several places, and this is where learners who memorised "た = past" get stuck. The form marks completion, which sometimes lands in the present or the future.

あ、バスが来きた！ — Ah, the bus is here! (casual, it just arrived — English uses the present) 分わかった。 — Got it. (casual, understanding just completed) 明日あした晴はれたら、行いこう。 — If it's clear tomorrow, let's go. (casual, 〜たら is future) 早はやく寝ねた方ほうがいい。 — You'd better go to bed early. (casual, advice about the future)

In 〜たら and 〜た方ほうがいい the た is structural, not temporal — see conditionals and 〜方ほうがいい. The mental shift that makes all of this stop being surprising is to read た as "done," not as "yesterday."

How do you say "I have done this before"?

〜たことがあります, built directly on the plain past. This is the most common reason a beginner needs the 〜た form early.

日本にほんに行いったことがあります。 — I have been to Japan. (polite, experience) 食たべたことがない。 — I've never eaten it. (casual)

The past form here is not saying when — it is naming the completed action as a thing you possess experience of. The pattern has its own article in 〜たことがあります.

Can you mix plain and polite past in one conversation?

Yes, and fluent speakers do it constantly. The final verb of a sentence carries the politeness; verbs inside a clause are usually plain even in formal speech.

昨日きのう買かった本ほんを読よみました。 — I read the book I bought yesterday. (polite; 買かった inside the clause stays plain)

Making the inner verb polite — 買かいました本ほん — is ungrammatical, not merely stiff. This is a structural rule, not a register choice, and it is why 〜た is worth learning even if you only ever speak politely. Choosing the register of that final verb is the ordinary judgement covered in keigo vs casual.

Does Japanese have a present perfect?

Not as a separate tense. English "I have eaten" and "I ate" both map onto 食たべました, and the difference is carried by context or by 〜ている.

食たべました。 — I ate / I have eaten. (polite) もう食たべています。 — I've already eaten. (polite, state resulting from eating) まだ食たべていません。 — I haven't eaten yet. (polite — note: not 食たべませんでした)

That last line is the one to memorise. "I haven't eaten yet" is 食たべていません, not 食たべませんでした, because the English present perfect describes a current state rather than a past event — the logic in 〜ている.

Common mistakes

• 高たかいでした. い-adjectives have their own past: 高たかかったです.
• 行おこないた. 行いく is the one irregular: 行いった.
• 食たべませんでした for "haven't eaten yet." Use まだ食たべていません — the state, not the event.
• Making the verb inside a clause polite. 買かいました本ほん is ungrammatical; it must be 買かった本ほん.
• Reading every た as past. 分わかった, バスが来きた and 〜たら are all completion, not yesterday.
• Forgetting だ after ん. 飲のむ becomes 飲のんだ, not 飲のんた. The voicing carries over from the te-form.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 5 and 6 are a pair: the same English, two different Japanese answers.

1. Put 書かきます into the polite past.

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書かきました — ます becomes ました with no exceptions anywhere in the language.

2. Put 飲のむ into the plain past.

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飲のんだ — む・ぶ・ぬ verbs take んだ. The voicing carries over from the te-form 飲のんで.

3. Put 行いく into the plain past.

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行いった — the one irregular. The く rule would predict 行おこないた, which does not exist.

4. Say "I didn't go" casually.

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行いかなかった — ない behaves like an い-adjective, so its past is なかった.

5. Say "it was expensive" politely.

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高たかかったです — い-adjective past. 高たかいでした is the classic error and the pair to question 6.

6. Say "it was quiet" politely.

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静しずかでした — な-adjectives do take でした, which is exactly why 高たかいでした feels tempting and is still wrong.

7. The bus pulls up in front of you. React in two words.

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バスが来きた — た marks completion, not the past. English would say "the bus is here."

8. Say "I have been to Kyoto" politely.

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京都きょうとに行いったことがあります — experience is built on the plain past, even in a polite sentence.

9. Fix this: 昨日きのう買かいました本ほんを読よみました。

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昨日きのう買かった本ほんを読よみました — only the final verb takes polite form. A verb modifying a noun must be plain.

10. Someone asks if you have eaten. You haven't, but you will.

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まだ食たべていません — a current state, not a past event. 食たべませんでした would mean you skipped the meal entirely.

FAQ

Is the Japanese past tense really this simple? For the polite form, yes — one rule, zero exceptions. The plain form has the te-form's sound changes baked in, so it feels harder, but it is the same set of rules you already learned once.

Which should I learn first, ました or た? ました, because it is one swap and it works everywhere in polite speech. Learn 〜た as soon as you meet 〜たら, 〜たことがある or any clause that modifies a noun, because those need it regardless of how politely you speak.

Is 〜なかったです wrong? No. It is slightly less formal than ませんでした and very common in conversation. Prescriptivists prefer ませんでした in writing; both are understood everywhere.

How do I say "used to"? よく〜ました for habits ("I often did"), or 〜ていました for an ongoing past state: 昔むかしは東京とうきょうに住すんでいました, "I used to live in Tokyo." The plain past alone does not carry "used to."

Does Japanese distinguish "I ate" from "I have eaten"? Not by tense. Context does it, and 〜ている covers the "and the result is still true" reading. This is why まだ食たべていません is the right way to say "not yet."

Why do Japanese speakers say 分わかった instead of 分わかる? Because understanding completed at that moment. The same logic runs through 疲つかれた ("I'm tired" — the tiredness arrived) and お腹はらがすいた ("I'm hungry"). These look past in Japanese and present in English.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

食べました	たべました — ate (polite)
行きました	いきました — went (polite)
行きませんでした	いきませんでした — didn't go (polite)
行った	いった — went (plain)
飲んだ	のんだ — drank (plain)
書いた	かいた — wrote (plain)
泳いだ	およいだ — swam (plain)
話した	はなした — spoke (plain)
買った	かった — bought (plain)
来た	きた — came (plain)
した	した — did (plain)
行かなかった	いかなかった — didn't go (plain)
知らなかった	しらなかった — didn't know
高かったです	たかかったです — it was expensive
静かでした	しずかでした — it was quiet
学生でした	がくせいでした — I was a student
分かった	わかった — got it, understood
疲れた	つかれた — I'm tired
お腹がすいた	おなかがすいた — I'm hungry
まだ	まだ — not yet, still
昨日	きのう — yesterday

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. The past tense is where beginners relax, because after English irregular verbs it looks like a gift — and then 高たかいでした appears in week three, every single time, because です feels like it should be attachable to anything.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

過去形かこけいは、日本語にほんごが英語えいごより簡単かんたんな数少かずすくない所ところです。ふきそく動詞どうしの長ながいリストはありません。助動詞じょどうしもいりません。主語しゅごに合あわせて形かたちも変かわりません。て形かたちが作つくれる人ひとは、もうふつう形かたちの過去かこも作つくれます。気きづいていないだけです。

基本きほん

ていねいな過去かこの作り方つくりかたは？

「ます」を「ました」に変かえるだけです。日本語にほんごの全部ぜんぶの動詞どうしで、これだけです。

食たべます → 食たべました。 — I eat → I ate. (ていねい) 行いきます → 行いきました。 — I go → I went. (ていねい) しました。 — I did it. (ていねい。「します」から)

否定ひていの過去かこは「ませんでした」です。否定ひていの「ません」に「でした」が付ついた形かたちです。

行いきませんでした。 — I didn't go. (ていねい) 何なにも食たべませんでした。 — I didn't eat anything. (ていねい)

例外れいがいはありません。ていねいな動詞どうしは全部ぜんぶ「ます」で終おわります。だから過去かこも全部ぜんぶ同おなじです。ほかの所ところではふきそくな「する」「来くる」も、ここでは同おなじです。

ふつう形かたちの過去かこの作り方つくりかたは？

て形かたちの「て」を「た」に変かえます（「で」は「だ」に）。ほかは何なにも変かわりません。

食たべて → 食たべた。 — ate (カジュアル) 行いって → 行いった。 — went (カジュアル) 飲のんで → 飲のんだ。 — drank (カジュアル)

これだけです。だから、て形かたちをしっかり覚おぼえると2回分かいぶんの役に立やくにたちます。て形かたちがまだおそいなら、先さきに て形かたちの作り方つくりかた を直なおしてください。ここは全部ぜんぶその上うえに乗のっています。

語尾ごびの表ひょう

辞書じしょ形かたちの語尾ごび	過去かこ（ふつう形かたち）	例れい
う・つ・る	った	買かう → 買かった
む・ぶ・ぬ	んだ	飲のむ → 飲のんだ
く	いた	書かく → 書かいた
ぐ	いだ	泳およぐ → 泳およいだ
す	した	話はなす → 話はなした
る動詞どうし	た	食たべる → 食たべた
行いく (ふきそく)	行いった	行おこないた ではない
する / 来くる	した / 来きた	—

本当ほんとうのわなは「行いく」だけです。「く」のルールなら「行おこないた」になるはずですが、なりません。ほかは全部ぜんぶルール通とおりです。ふきそくがこれだけの言語げんごは、めずらしいです。この3つのグループ分わけは 動詞どうしのグループ にあります。

カジュアルな「〜しなかった」は？

「〜なかった」です。「ない」はい形容詞けいようしのように動うごくので、自分じぶんの過去形かこけいを持もっています。

行いかなかった。 — I didn't go. (カジュアル) 食たべなかった。 — I didn't eat. (カジュアル) 知しらなかった。 — I didn't know. (カジュアル。とてもよく使つかう)

「〜なかったです」もあります。ていねいで、「ませんでした」より少すこしやわらかいです。どちらも正ただしいです。かたい場面ばめんでは「ませんでした」、話はなす時ときは「〜なかったです」もよく使つかいます。

もう少すこし先さきへ

形容詞けいようしと「です」は？

形容詞けいようしは自分じぶんの過去形かこけいを持もっています。動詞どうしのルールと混まぜると、初級しょきゅうでいちばん目立めだつ間違まちがいになります。

高たかかったです。 — It was expensive. (ていねい。い形容詞けいようしの過去かこ) 静しずかでした。 — It was quiet. (ていねい。な形容詞けいようしの過去かこ) 学生がくせいでした。 — I was a student. (ていねい。名詞めいし＋でした)

「高たかいでした」はまちがいです。い形容詞けいようしは自分じぶんの過去かこの形かたちを持もっていて、「でした」を借かりません。否定ひていの過去かこまで入いれた説明せつめいは 形容詞けいようしの過去形かこけい にあります。

「〜た」が過去かこじゃない時ときは？

いくつかあります。「たた過去かこ」と覚おぼえた人ひとがつまずく所ところです。「た」は「終おわった」を表あらわします。だから、今いまのことや先さきのことにも付つきます。

あ、バスが来きた！ — Ah, the bus is here! (カジュアル。今いま着ついた。英語えいごは現在形げんざいけい) 分わかった。 — Got it. (カジュアル。理解りかいが今いま終おわった) 明日あした晴はれたら、行いこう。 — If it's clear tomorrow, let's go. (カジュアル。「〜たら」は未来みらい) 早はやく寝ねた方ほうがいい。 — You'd better go to bed early. (カジュアル。これからの話はなし)

「〜たら」「〜た方ほうがいい」の「た」は形かたちの一部いちぶで、時間じかんの話はなしではありません。条件じょうけんの言い方いいかた と 〜方ほうがいい を見みてください。「た」を「きのう」ではなく「完了かんりょう」と読よむと、全部ぜんぶつながります。

「〜したことがあります」は？

ふつう形かたちの過去かこをそのまま使つかいます。初級しょきゅうの早はやい時期じきに「〜た」が必要ひつようになる、いちばんの理由りゆうです。

日本にほんに行いったことがあります。 — I have been to Japan. (ていねい。経験けいけん) 食たべたことがない。 — I've never eaten it. (カジュアル)

ここの過去形かこけいは「いつ」を言いっていません。「終おわった動作どうさ」を、経験けいけんとして持もっている、という形かたちです。くわしくは 〜たことがあります にあります。

ふつう形かたちとていねい形かたちを混まぜてもいい？

いいです。日本にほんの人ひとはいつもそうしています。ていねいさを持もつのは、文ぶんのいちばん最後さいごの動詞どうしです。文ぶんの中なかの動詞どうしは、かたい場面ばめんでもふつう形かたちです。

昨日きのう買かった本ほんを読よみました。 — I read the book I bought yesterday. (ていねい。中なかの「買かった」はふつう形かたちのまま)

中なかの動詞どうしをていねいにした「買かいました本ほん」は、かたいのではなく、文法ぶんぽうとして間違まちがいです。だから、ていねいにしか話はなさない人ひとでも「〜た」が必要ひつようです。最後さいごの動詞どうしの形かたちの選び方えらびかたは ていねいとカジュアルの切きりかえ の話はなしです。

「現在完了げんざいかんりょう」はありますか。

別べつの時制じせいとしてはありません。英語えいごの "I ate" も "I have eaten" も「食たべました」になります。ちがいは、場面ばめんか「〜ている」で表あらわします。

食たべました。 — I ate / I have eaten. (ていねい) もう食たべています。 — I've already eaten. (ていねい。食たべた結果けっかの状態じょうたい) まだ食たべていません。 — I haven't eaten yet. (ていねい。「食たべませんでした」ではない)

最後さいごの行はぎょう覚おぼえてください。「まだ食たべていません」です。「食たべませんでした」ではありません。英語えいごの現在完了げんざいかんりょうは「今いまの状態じょうたい」だからです。理由りゆうは 〜ている にあります。

よくある間違まちがい

• 「高たかいでした」。 い形容詞けいようしは自分じぶんの過去形かこけいを持もっています。「高たかかったです」。
• 「行おこないた」。 「行いく」だけがふきそくです。「行いった」。
• 「まだ食たべませんでした」。 「まだ食たべていません」です。出来事できごとではなく状態じょうたいです。
• 文ぶんの中なかの動詞どうしをていねいにする。 「買かいました本ほん」はまちがい。「買かった本ほん」です。
• 「た」を全部ぜんぶ過去かこだと読よむ。 「分わかった」「バスが来きた」「〜たら」は完了かんりょうで、きのうの話はなしではありません。
• 「ん」の後あとに「だ」を付つけ忘わすれる。 「飲のむ」は「飲のんだ」です。「飲のんた」ではありません。て形かたちの濁にごりがそのまま残のこります。

練習れんしゅう

答こたえはかくしてあります。先さきに自分じぶんで作つくってから開ひらいてください。5と6は同おなじ英語えいごで、日本語にほんごの形かたちがちがいます。

1. 「書かきます」をていねいな過去かこに。

答こたえを見みる

書かきました — 「ます」を「ました」にします。例外れいがいはありません。

2. 「飲のむ」をふつう形かたちの過去かこに。

答こたえを見みる

飲のんだ — む・ぶ・ぬ は「んだ」です。て形かたち「飲のんで」の濁にごりがそのまま残のこります。

3. 「行いく」をふつう形かたちの過去かこに。

答こたえを見みる

行いった — ここだけふきそくです。「く」のルールなら「行おこないた」ですが、ありません。

4. カジュアルに「行いかなかった」と言いってください。

答こたえを見みる

行いかなかった — 「ない」はい形容詞けいようしのように動うごくので、過去かこは「なかった」です。

5. ていねいに「高たかかったです」。

答こたえを見みる

高たかかったです — い形容詞けいようしの過去かこです。「高たかいでした」が定番ていばんの間違まちがいで、6と対ついです。

6. ていねいに「静しずかでした」。

答こたえを見みる

静しずかでした — な形容詞けいようしは「でした」を使つかいます。だから「高たかいでした」と言いいたくなります。でもまちがいです。

7. 目の前めのまえにバスが止とまりました。ひとことで。

答こたえを見みる

バスが来きた — 「た」は完了かんりょうで、過去かこではありません。英語えいごなら "the bus is here" です。

8. ていねいに「京都きょうとに行いったことがあります」。

答こたえを見みる

京都きょうとに行いったことがあります — 経験けいけんはふつう形かたちの過去かこの上うえに作つくります。文ぶんがていねいでも同おなじです。

9. 直なおしてください: 昨日きのう買かいました本ほんを読よみました。

答こたえを見みる

昨日きのう買かった本ほんを読よみました — ていねいにするのは最後さいごの動詞どうしだけです。名詞めいしを修飾しゅうしょくする動詞どうしはふつう形かたちです。

10. 「もう食たべましたか」と聞きかれました。まだですが、これから食たべます。

答こたえを見みる

まだ食たべていません — 今いまの状態じょうたいの話はなしです。「食たべませんでした」だと、その食事しょくじを食たべなかったことになります。

よくある質問しつもん

日本語にほんごの過去形かこけいは本当ほんとうにこれだけ？ ていねい形かたちはこれだけです。ルール1つ、例外れいがいゼロ。ふつう形かたちはて形かたちの音おとの変化へんかが入いるので難むずかしく見みえますが、同おなじルールをもう一度いちど使つかうだけです。

「ました」と「た」、どちらを先さきに覚おぼえる？ 「ました」です。1つの置おきかえで、ていねいな会話かいわの全部ぜんぶに使つかえます。「〜たら」「〜たことがある」や、名詞めいしを修飾しゅうしょくする形かたちが出でてきたら、その時ときに「〜た」も覚おぼえます。

「〜なかったです」はまちがいですか。 まちがいではありません。「ませんでした」より少すこし軽かるく、会話かいわでよく使つかいます。書かく時ときは「ませんでした」が好このまれます。どちらも通つうじます。

「昔むかしは〜していた」はどう言いいますか。 習慣しゅうかんなら「よく〜ました」、続つづいていた状態じょうたいなら「〜ていました」です。「昔むかしは東京とうきょうに住すんでいました」。ふつうの過去形かこけいだけでは「used to」になりません。

"I ate" と "I have eaten" は区別くべつしますか。 時制じせいでは区別くべつしません。場面ばめんで決きまります。「結果けっかが今いまも続つづく」感かんじは「〜ている」が受け持うけもちます。だから「まだ食たべていません」が正ただしい形かたちです。

どうして「分わかる」ではなく「分わかった」と言いうのですか。 理解りかいがその時ときに完了かんりょうしたからです。「疲つかれた」「お腹はらがすいた」も同おなじです。日本語にほんごでは過去かこの形かたち、英語えいごでは現在げんざいの形かたちになります。

この記事きじに出でた単語たんご

ブロックをタップすると全部ぜんぶ選えらべます。そのままコピーしてください。Anki では ファイル → 読み込よみこみ、ノートタイプ 基本きほん、区切くぎり タブ。1列目れつめが表ひょう、2列目れつめが裏うらになります。

食べました	たべました — ate (polite)
行きました	いきました — went (polite)
行きませんでした	いきませんでした — didn't go (polite)
行った	いった — went (plain)
飲んだ	のんだ — drank (plain)
書いた	かいた — wrote (plain)
泳いだ	およいだ — swam (plain)
話した	はなした — spoke (plain)
買った	かった — bought (plain)
来た	きた — came (plain)
した	した — did (plain)
行かなかった	いかなかった — didn't go (plain)
知らなかった	しらなかった — didn't know
高かったです	たかかったです — it was expensive
静かでした	しずかでした — it was quiet
学生でした	がくせいでした — I was a student
分かった	わかった — got it, understood
疲れた	つかれた — I'm tired
お腹がすいた	おなかがすいた — I'm hungry
まだ	まだ — not yet, still
昨日	きのう — yesterday