四よ字じ熟語じゅくご: the four-character idioms worth actually learning

The rest — and there are thousands — live in calligraphy, exam papers and anime attack names. Learning the twenty is a genuinely good use of an afternoon. Learning the thousands is a hobby, and a fine one, but not a shortcut to sounding fluent.

The basics

What makes a 四よ字じ熟語じゅくご different from an idiom?

Japanese sorts its set phrases into three drawers, and mixing them up is the first thing to fix.

Type	What it is	Example
慣用句かんようく	An idiom built from ordinary words	頭あたまが固かたい — stubborn
ことわざ	A proverb with a lesson	猿さるも木きから落おちる — even monkeys fall
四よ字じ熟語じゅくご	A four-kanji compound, often from Chinese	一石二鳥いっせきにちょう — two birds, one stone

The drawers overlap a little, and the full picture of the other two is in 慣用句かんようく and ことわざ. What makes 四よ字じ熟語じゅくご distinctive is the form: exactly four characters, usually two pairs of two, and usually read with 音読おんよみ (the Chinese-derived readings).

The twenty you will actually hear

一石二鳥いっせきにちょう（いっせきにちょう） — Two birds with one stone. (the structure is transparent: one stone, two birds) 十人十色じゅうにんといろ（じゅうにんといろ） — Ten people, ten colours: everyone is different. 一期一会いちごいちえ（いちごいちえ） — One time, one meeting: this moment will not come again. 臨機応変りんきおうへん（りんきおうへん） — Adapting flexibly to the situation. 自業自得じごうじとく（じごうじとく） — You brought it on yourself. 優柔不断ゆうじゅうふだん（ゆうじゅうふだん） — Indecisive.

Plus: 一生懸命いっしょうけんめい (with all your might), 三日坊主みっかぼうず (giving up after three days), 以心いしん伝心でんしん (understanding without words), 四苦八苦しくはっく (struggling desperately), 単刀直入たんとうちょくにゅう (getting straight to the point), 弱肉強食じゃくにくきょうしょく (survival of the fittest), 大同小異だいどうしょうい (much the same), 半信半疑はんしんはんぎ (half believing), 油断ゆだん大敵たいてき (carelessness is the enemy), 十人十色じゅうにんといろ's cousin 千差万別せんさばんべつ (infinite variety), 試行錯誤しこうさくご (trial and error), 一石二鳥いっせきにちょう's opposite 二に兎うさぎを追おう (chasing two hares — technically a proverb), 順風じゅんぷう満帆まんぱん (smooth sailing) and 心機一転しんきいってん (a fresh start).

The one everybody uses

一生懸命いっしょうけんめい is so common that most learners meet it long before they know it is a 四よ字じ熟語じゅくご at all.

一生懸命いっしょうけんめい勉強べんきょうしています。 — I'm studying as hard as I can. (polite; note it works as an adverb here) 一生懸命いっしょうけんめいやったんですが、だめでした。 — I gave it everything, but it didn't work out. (polite)

If you only take one from this article, take that one. It is the standard way to say you tried hard, and it carries no boastfulness.

Beyond the basics

How they fit into a sentence

Most 四よ字じ熟語じゅくご are nouns, and they attach the way any noun does.

それは自業自得じごうじとくだ。 — That's his own fault. (plain; noun + だ) 臨機応変りんきおうへんに対応たいおうします。 — I'll adapt as the situation requires. (polite; noun + に makes it adverbial) 優柔不断ゆうじゅうふだんな人ひと。 — An indecisive person. (plain; noun + な makes it adjectival) 一期一会いちごいちえの精神せいしんで。 — In the spirit of "this moment will not come again." (noun + の)

The three endings — に for adverbs, な for adjectives, の before a noun — cover nearly every 四よ字じ熟語じゅくご you will want to use. A few, like 一生懸命いっしょうけんめい, take に or nothing at all.

三日坊主みっかぼうず is the one you will use about yourself

また三日坊主みっかぼうずになってしまった。 — I gave up after three days again. (plain; 坊主ぼうず is a monk, and the image is someone who quits the monastery after three days)

It is affectionate rather than harsh, which makes it safe to apply to yourself. Applying 優柔不断ゆうじゅうふだん or 自業自得じごうじとく to someone else, by contrast, is a real criticism — 自業自得じごうじとく in particular is close to "serves you right."

Where the four characters come from

Many are compressed Chinese sayings, which is why the readings are 音読おんよみ and why the grammar inside them is not Japanese. 一石二鳥いっせきにちょう is actually a translation of the English "kill two birds with one stone," reshaped into the four-character mould in the modern era — a reminder that the category is still productive rather than a closed antique set.

That productivity is why anime reaches for the form so often. A four-kanji attack name reads as weighty and classical even when it was invented last year, and the same instinct produces modern coinages like 一発逆転いっぱつぎゃくてん (a single reversal) in sports commentary.

Reading them is easier than it looks

Because most use 音読おんよみ throughout, the readings are more regular than general kanji vocabulary. 一いち is almost always いち or いっ, 人ひと is にん, 心こころ is しん. Once you have a few, new ones become guessable, which makes this a good area to build in blocks rather than one at a time.

The exceptions are worth flagging: 一期一会いちごいちえ is いちごいちえ, not いっきいっかい, and 三日坊主みっかぼうず keeps the 訓読くんよみ みっか.

When not to use them

In casual conversation, one 四よ字じ熟語じゅくご lands well and three in a row sounds like you are reciting. They carry a slightly formal, slightly literary weight — closer to English "a stitch in time" than to everyday speech. They fit naturally into a speech, an essay, a considered opinion, or a punchline. They fit awkwardly into small talk about the weather.

This is a register judgement of the kind described in 書き言葉かきことば and 話し言葉はなしことば: the phrases are not formal exactly, but they are weighted, and weight is noticeable.

Common mistakes

• Calling every set phrase a 四よ字じ熟語じゅくご. Four kanji, or it belongs in another drawer.
• Using 自業自得じごうじとく lightly about someone else. It means "you brought this on yourself," and it stings.
• Reading 一期一会いちごいちえ as いっきいっかい. It is いちごいちえ.
• Stacking several in one conversation. One is a nice touch. Three is a performance.
• Forgetting the connector. 臨機応変りんきおうへん対応たいおうします is missing its に. Most need に, な or の to join the sentence.
• Assuming they are all ancient Chinese. Several, including 一石二鳥いっせきにちょう, are modern constructions in the same mould.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 3 and 4 are a pair: the same idiom, once adverbial and once adjectival.

1. Say: "I'm studying as hard as I can."

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一生懸命いっしょうけんめい勉強べんきょうしています。 — The most-used 四よ字じ熟語じゅくご of all, working here as an adverb with no connector.

2. Which drawer does 猿さるも木きから落おちる belong in?

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ことわざ. — It is a proverb with a lesson, not four kanji. 四よ字じ熟語じゅくご are exactly four characters.

3. Say: "I'll adapt as the situation requires."

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臨機応変りんきおうへんに対応たいおうします。 — に turns the noun into an adverb. 臨機応変りんきおうへん対応たいおうします is missing its connector.

4. Now describe a person as indecisive.

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優柔不断ゆうじゅうふだんな人ひと。 — な turns it into an adjective. Note this one is a genuine criticism, not a light observation.

5. You started a new habit and quit after three days. Say it about yourself.

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また三日坊主みっかぼうずになってしまった。 — Affectionate and self-deprecating, so it is safe to use about yourself.

6. How is 一期一会いちごいちえ read, and what does it mean?

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いちごいちえ — "one time, one meeting." — This moment will never come again. It comes from tea ceremony and is the one learners most often misread.

7. Say: "Everyone is different" in four kanji.

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十人十色じゅうにんといろ（じゅうにんといろ）。 — Ten people, ten colours. 千差万別せんさばんべつ says something similar with more weight.

8. Why is 自業自得じごうじとく risky to say to someone?

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It means "you brought it on yourself." — Close to "serves you right." Fine about yourself, sharp about anyone else.

9. What connects 四よ字じ熟語じゅくご to a following noun?

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の. — 一期一会いちごいちえの精神せいしん, 試行錯誤しこうさくごの結果けっか. The three connectors are に (adverb), な (adjective) and の (before a noun).

10. Is 一石二鳥いっせきにちょう an ancient Chinese saying?

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No. — It is a modern rendering of the English "kill two birds with one stone," reshaped into the four-character form. The category is still productive.

FAQ

How many should I learn? Twenty gets you everything you are likely to hear in conversation. Beyond that it becomes a vocabulary hobby — enjoyable, and not what is holding your Japanese back.

Are they tested on the JLPT? A handful of common ones appear in N2 and N1 reading, usually in context rather than as isolated vocabulary. They are not a separate section.

Why do anime attacks use them so much? Because four kanji read as weighty and classical regardless of age. The form signals gravity, which is exactly what a named attack wants.

Can I use them in a business email? Yes, and a few are standard there — 臨機応変りんきおうへん, 試行錯誤しこうさくご, 心機一転しんきいってん. Avoid the judgemental ones about other people.

Do Japanese people know all of them? No. Thousands exist, and most adults comfortably use a few dozen. Knowing an obscure one impresses people precisely because they do not know it either.

What is the best way to remember them? Learn them as pairs of two, since most split down the middle: 一石いっせき／二鳥にちょう, 十人じゅうにん／十じゅう色いろ, 半信はんしん／半疑はんぎ. The two halves usually balance or contrast, and once you see the pattern the readings follow.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

四字熟語	よじじゅくご — four-character idiom
一石二鳥	いっせきにちょう — two birds with one stone
十人十色	じゅうにんといろ — everyone is different
一期一会	いちごいちえ — once in a lifetime meeting
臨機応変	りんきおうへん — adapting to circumstances
自業自得	じごうじとく — you brought it on yourself
優柔不断	ゆうじゅうふだん — indecisive
一生懸命	いっしょうけんめい — with all one's might
三日坊主	みっかぼうず — giving up after three days
以心伝心	いしんでんしん — understanding without words
四苦八苦	しくはっく — struggling desperately
単刀直入	たんとうちょくにゅう — straight to the point
試行錯誤	しこうさくご — trial and error
心機一転	しんきいってん — a fresh start
油断大敵	ゆだんたいてき — carelessness is the enemy
半信半疑	はんしんはんぎ — half in doubt
慣用句	かんようく — idiom
精神	せいしん — spirit, mindset

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. These are the phrases learners most want to collect and least often get to use, so this list is deliberately short: the twenty that turn up in real conversation, and permission to treat the rest as a hobby.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

四よ字じ熟語じゅくごは何千なんぜんもありますが、残のこりは書道しょどう・試験しけん・アニメの技名わざめいの中なかにいます。二十にじゅう個こを覚おぼえるのは、午後ごご1回分かいぶんのとてもいい使い方つかいかたです。何千なんぜんも覚おぼえるのはしゅみです（いいしゅみですが、日本語にほんごが上手じょうずになる近道ちかみちではありません）。

基本きほん

慣用句かんようく・ことわざとのちがい

日本語にほんごは、決きまった言い方いいかたを3つの引き出ひきだしに分わけています。まずここを直なおします。

種類しゅるい	何なにか	例れい
慣用句かんようく	ふつうのことばで作つくった言い回いいまわし	頭あたまが固かたい
ことわざ	教おしえのある古ふるい言い方いいかた	猿さるも木きから落おちる
四よ字じ熟語じゅくご	漢字かんじ4つ。中国ちゅうごくから来きたものが多おおい	一石二鳥いっせきにちょう

少すこし重おもなる所ところもあります。ほかの2つは 慣用句かんようくとことわざ にあります。四よ字じ熟語じゅくごの特徴とくちょうは形かたちです。漢字かんじはちょうど4つ、ふつうは2つ＋2つ、読よみはたいてい音読おんよみです。

本当ほんとうに聞きく二十にじゅう個こ

一石二鳥いっせきにちょう（いっせきにちょう） — 一ひとつの石いしで二羽にわ。一度いちどに二ふたつの得とく。 。十人十色じゅうにんといろ（じゅうにんといろ） — 十人じゅうにんいれば十じゅうの色いろ。みんなちがう。 。一期一会いちごいちえ（いちごいちえ） — この時間じかんは二度にどと来こない。 。臨機応変りんきおうへん（りんきおうへん） — その場ばに合あわせて動うごく。 。自業自得じごうじとく（じごうじとく） — 自分じぶんのせいだ。 。優柔不断ゆうじゅうふだん（ゆうじゅうふだん） — 決きめられない。

ほかに、一生懸命いっしょうけんめい・三日坊主みっかぼうず・以心いしん伝心でんしん・四苦八苦しくはっく・単刀直入たんとうちょくにゅう・弱肉強食じゃくにくきょうしょく・大同小異だいどうしょうい・半信半疑はんしんはんぎ・油断ゆだん大敵たいてき・千差万別せんさばんべつ・試行錯誤しこうさくご・順風じゅんぷう満帆まんぱん・心機一転しんきいってん。

みんなが使つかう一ひとつ

「一生懸命いっしょうけんめい」はとてもよく使つかうので、四よ字じ熟語じゅくごだと気きづかないまま覚おぼえる人ひとがほとんどです。

一生懸命いっしょうけんめい勉強べんきょうしています。 — I'm studying as hard as I can. (ここでは副詞ふくしとして使つかっています) 一生懸命いっしょうけんめいやったんですが、だめでした。 — I gave it everything, but it didn't work out.

この記事きじから一ひとつだけ持って帰もってかえるなら、これです。「がんばった」を言いう標準ひょうじゅんの形かたちで、いばった感かんじになりません。

もう少すこし先さきへ

文ぶんの中なかでの使い方つかいかた

四よ字じ熟語じゅくごはほとんど名詞めいしです。名詞めいしと同おなじようにつなぎます。

それは自業自得じごうじとくだ。 — That's his own fault. (名詞めいし＋だ) 臨機応変りんきおうへんに対応たいおうします。 — I'll adapt as the situation requires. (名詞めいし＋にに副詞ふくし) 優柔不断ゆうじゅうふだんな人ひと。 — An indecisive person. (名詞めいし＋なな形容詞けいようし) 一期一会いちごいちえの精神せいしんで。 — In the spirit of "this moment will not come again." (名詞めいし＋の)

「に」「な」「の」の3つで、使つかいたい四よ字じ熟語じゅくごはほとんどカバーできます。「一生懸命いっしょうけんめい」のように、何なにもつけずに使つかえるものもあります。

「三日坊主みっかぼうず」は自分じぶんに使つかう

また三日坊主みっかぼうずになってしまった。 — I gave up after three days again. (「坊主ぼうず」はお坊ぼうさん。三日みっかでやめる人ひとの絵え)

きつくない言い方いいかたなので、自分じぶんに使つかって安全あんぜんです。反対はんたいに「優柔不断ゆうじゅうふだん」「自業自得じごうじとく」を人ひとに言いうと、本当ほんとうの批判ひはんになります。特とくに「自業自得じごうじとく」は「そうなって当然とうぜんだ」に近ちかいです。

漢字かんじ4つはどこから来きた？

多おおくは中国ちゅうごくの古ふるい言い方いいかたを短みじかくしたものです。だから読よみは音読おんよみで、中なかの文法ぶんぽうも日本語にほんごではありません。「一石二鳥いっせきにちょう」は実じつは英語えいごの "kill two birds with one stone" を、近代きんだいに四よ字じの形かたちに作り直つくりなおしたものです。つまり、この形かたちは今いまも作つくられています。

だからアニメはこの形かたちをよく使つかいます。漢字かんじ4つは、去年きょねん作つくったことばでも古ふるくて重おもく見みえます。スポーツ中継ちゅうけいの「一発逆転いっぱつぎゃくてん」も同おなじ作り方つくりかたです。

読み方よみかたは思おもったよりかんたん

ほとんど音読おんよみなので、ふつうの漢字語かんじごより読よみが規則的きそくてきです。「一いち」はいち／いっ、「人ひと」はにん、「心こころ」はしん。いくつか覚おぼえると、新あたらしいものも予想よそうできます。だから、1つずつではなく、まとめて覚おぼえるのに向むいています。

気きをつけるのは例外れいがいです。「一期一会いちごいちえ」は「いちごいちえ」で、「いっきいっかい」ではありません。「三日坊主みっかぼうず」は訓読くんよみの「みっか」が残のこります。

使つかわない方ほうがいい時とき

会話かいわでは、1つ入いると気持きもちいいですが、3つ続つづくと暗記あんきの発表はっぴょうみたいになります。少すこしかたく、少すこし文学的ぶんがくてきな重おもさがあります。スピーチ・作文さくぶん・しっかりした意見いけん・オチにはよく合あいます。天気てんきの世間話せけんばなしには合あいません。

これは 書き言葉かきことばと話し言葉はなしことば と同おなじ種類しゅるいの判断はんだんです。かたいというより「重おもい」ので、目立めだちます。

よくあるまちがい

• 決きまった言い方いいかたを全部ぜんぶ「四よ字じ熟語じゅくご」と呼よぶ。 漢字かんじ4つでなければ、別べつの引き出ひきだしです。
• 人ひとに「自業自得じごうじとく」を軽かるく使つかう。 「自分じぶんのせいだ」という意味いみで、きつく刺ささります。
• 「一期一会いちごいちえ」を「いっきいっかい」と読よむ。 「いちごいちえ」です。
• 1つの会話かいわにいくつも入いれる。 1つならすてきです。3つは発表はっぴょうです。
• つなぎを忘わすれる。 「臨機応変りんきおうへん対応たいおうします」は「に」が足たりません。ほとんどは「に」「な」「の」が要いります。
• 全部ぜんぶが古ふるい中国ちゅうごくのことばだと思おもう。 「一石二鳥いっせきにちょう」など、近代きんだいに作つくられたものもあります。

練習れんしゅう

答こたえはかくしてあります。先さきに作つくってから開ひらけてください。3と4は同おなじことばの、副詞ふくしと形容詞けいようしです。

1. 「できるだけがんばって勉強べんきょうしています」を四よ字じ熟語じゅくごで。

答こたえを見みる

一生懸命いっしょうけんめい勉強べんきょうしています。 — いちばんよく使つかう四よ字じ熟語じゅくごです。ここでは何なにもつけずに副詞ふくしになっています。

2. 「猿さるも木きから落おちる」はどの引き出ひきだしですか。

答こたえを見みる

ことわざ。 — 教おしえのある言い方いいかたで、漢字かんじ4つではありません。四よ字じ熟語じゅくごはちょうど4文字もじです。

3. 「その場ばに合あわせて対応たいおうします」を四よ字じ熟語じゅくごで。

答こたえを見みる

臨機応変りんきおうへんに対応たいおうします。 — 「に」で副詞ふくしになります。「臨機応変りんきおうへん対応たいおうします」はつなぎが足たりません。

4. 「決きめられない人ひと」を四よ字じ熟語じゅくごで。

答こたえを見みる

優柔不断ゆうじゅうふだんな人ひと。 — 「な」で形容詞けいようしになります。これは本当ほんとうの批判ひはんなので、軽かるく使つかわないでください。

5. 新あたらしいしゅうかんを3日にちでやめました。自分じぶんについて言いってください。

答こたえを見みる

また三日坊主みっかぼうずになってしまった。 — きつくない言い方いいかたなので、自分じぶんに使つかって安全あんぜんです。

6. 「一期一会いちごいちえ」の読よみと意味いみは？

答こたえを見みる

いちごいちえ この時間じかんは二度にどと来こない。 — 茶道さどうから来きたことばで、読よみまちがいがいちばん多おおい一ひとつです。

7. 「みんなちがう」を漢字かんじ4つで。

答こたえを見みる

十人十色じゅうにんといろ（じゅうにんといろ）。 — 十人じゅうにんいれば十じゅうの色いろ。もっと重おもく言いうなら「千差万別せんさばんべつ」。

8. 人ひとに「自業自得じごうじとく」と言いうのが危あぶないのはなぜですか。

答こたえを見みる

「自分じぶんのせいだ」という意味いみだからです。 — 「当然とうぜんの報むくいだ」に近ちかいです。自分じぶんに使つかうのはよく、人ひとに使つかうと刺ささります。

9. 四よ字じ熟語じゅくごのうしろに名詞めいしを続つづける時とき、何なにを入いれますか。

答こたえを見みる

「の」。 — 一期一会いちごいちえの精神せいしん、試行錯誤しこうさくごの結果けっか。3つのつなぎは「に」（副詞ふくし）「な」（形容詞けいようし）「の」（名詞めいしの前まえ）です。

10. 「一石二鳥いっせきにちょう」は古ふるい中国ちゅうごくのことばですか。

答こたえを見みる

いいえ。 — 英語えいごの "kill two birds with one stone" を四よ字じの形かたちに作り直つくりなおしたものです。この形かたちは今いまも作つくられています。

よくある質問しつもん

いくつ覚おぼえればいいですか。 二十にじゅう個こで、会話かいわに出でるものはだいたいカバーできます。そこから先さきは語彙ごいのしゅみです。楽たのしいですが、日本語にほんごの上達じょうたつを止とめている原因げんいんではありません。

JLPTに出でますか。 よく使つかうものがN2・N1の読解どくかいに少すこし出でます。文ぶんの中なかで出でるだけで、独立どくりつした問題もんだいにはなりません。

アニメの技名わざめいにどうして多おおいのですか。 漢字かんじ4つは、新あたらしく作つくっても古ふるくて重おもく見みえるからです。技名わざめいがほしいのは、まさにその重おもさです。

仕事しごとのメールに使つかえますか。 使つかえます。「臨機応変りんきおうへん」「試行錯誤しこうさくご」「心機一転しんきいってん」はふつうに出でます。人ひとを評価ひょうかすることばはさけてください。

日本人にほんじんは全部ぜんぶ知しっていますか。 知しりません。何千なんぜんもあって、大人おとながふつうに使つかうのは数十すうじゅうです。めずらしいものを知しっていると感心かんしんされるのは、相手あいても知しらないからです。

覚おぼえるコツは？ 2つ＋2つで覚おぼえてください。一石いっせき／二鳥にちょう、十人じゅうにん／十じゅう色いろ、半信はんしん／半疑はんぎ。前半ぜんはんと後半こうはんが対ついになっているものが多おおく、形かたちが見みえると読よみもついてきます。

この記事きじに出でた単語たんご

このブロックをタップして全部ぜんぶえらんでから、コピーしてください。Ankiでは File → Import、ノートタイプは Basic、区切くぎりは Tab。左ひだりが表ひょう、右みぎが裏うらになります。

四字熟語	よじじゅくご — four-character idiom
一石二鳥	いっせきにちょう — two birds with one stone
十人十色	じゅうにんといろ — everyone is different
一期一会	いちごいちえ — once in a lifetime meeting
臨機応変	りんきおうへん — adapting to circumstances
自業自得	じごうじとく — you brought it on yourself
優柔不断	ゆうじゅうふだん — indecisive
一生懸命	いっしょうけんめい — with all one's might
三日坊主	みっかぼうず — giving up after three days
以心伝心	いしんでんしん — understanding without words
四苦八苦	しくはっく — struggling desperately
単刀直入	たんとうちょくにゅう — straight to the point
試行錯誤	しこうさくご — trial and error
心機一転	しんきいってん — a fresh start
油断大敵	ゆだんたいてき — carelessness is the enemy
半信半疑	はんしんはんぎ — half in doubt
慣用句	かんようく — idiom
精神	せいしん — spirit, mindset

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ユウキです。東京とうきょうで日本語にほんごを教おしえています。 italki の Top 1% 講師こうしで、アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。四よ字じ熟語じゅくごは、学習者がくしゅうしゃがいちばん集あつめたがって、いちばん使つかう機会きかいの少すくないことばです。だからこの一覧いちらんはわざと短みじかくしました。会話かいわに出でる二十にじゅう個こと、残のこりはしゅみにしていい、という許可きょかです。

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