How to write your name in Japanese: katakana, sound by sound

This is the first thing most people want to write in Japanese, and the conversion has real rules. Once you can see them, you can convert any name, including ones no Japanese textbook has ever listed.

The basics

Why katakana and not kanji?

Because katakana is the script Japanese uses for foreign words and foreign names. Writing your name in katakana is not a compromise — it is the correct, standard, expected form.

シャーロット。 — Charlotte. (katakana, standard) スミス。 — Smith. (katakana, family name) マリア・ガルシア。 — Maria Garcia. (the dot separates given and family names)

The middle dot ・ is the standard separator between parts of a foreign name. A space is not used. Which script does which job is the subject of Japanese writing systems, and names are one of katakana's core duties.

How does the conversion work?

By sound, syllable by syllable. Japanese syllables are almost all consonant-plus-vowel, so every consonant that stands alone in your name picks up a vowel.

トーマス。 — Thomas. (to-o-ma-su — the s at the end becomes ス) デイビッド。 — David. (de-i-bi-ddo) アンナ。 — Anna.

The default vowel added is ウ (as in ス, ク, ム), except after t and d, where it is オ (ト, ド). This is why "Smith" is ス-ミ-ス and "Bert" is バ-ー-ト. Silent letters disappear entirely, because the conversion never sees your spelling.

What happens to sounds Japanese does not have?

They map onto the nearest available sound, and the mapping is consistent.

English sound	Japanese	Example
L and R	ラ行ぎょう (both)	Laura → ローラ
V	バ行ぎょう (or ヴ)	Victor → ビクター
TH	サ行ぎょう or ジ	Ruth → ルース
Si	シ	Cindy → シンディ
F	フ + small vowel	Fiona → フィオナ
W	ワ/ウ + vowel	Wendy → ウェンディ

L and R merging is the one that surprises people: Laura and Rora would be written identically. This is not sloppiness — Japanese has one liquid consonant where English has two, so the distinction does not exist to be preserved.

What are ー and ッ doing?

ー is a long vowel, and ッ is a doubled consonant. Both are extremely common in names and both change the rhythm, which is how a name sounds right or wrong to a Japanese ear.

ピーター。 — Peter. (the ー holds the vowel) ニック。 — Nick. (the small ッ stops the sound before the k) ジェニファー。 — Jennifer.

Length in Japanese is not decoration: it distinguishes words, the way 人魚にんぎょ and 人形にんぎょう are two different things — see long vowels. In a name, getting ー wrong makes people hesitate before repeating it back.

Beyond the basics

Should you get a kanji version of your name?

Almost certainly not. Kanji versions of foreign names are 当あて字じ — characters chosen for sound with the meanings ignored, or chosen for meaning with the sound ignored. Neither is your name, and both invite a reaction you will not be able to read.

The practical problems: nobody will be able to read it without being told, official documents will not use it, and a set of characters chosen to sound like your name can carry a meaning you did not intend. Long-term residents sometimes adopt one, usually with help from someone who knows exactly what each character signals.

If you want your name in Japanese for a tattoo, a katakana version is the honest one, and it is the version an actual Japanese person would write.

Which order do the names go in?

Japanese order is family name first. In Japanese contexts, including forms, you will normally be asked for 姓せい (family name) then 名めい (given name).

スミス・エマ。 — Smith Emma. (Japanese order) エマ・スミス。 — Emma Smith. (Western order, also common and understood)

Both appear in practice, and neither will confuse anyone. On a paper form, follow the labels: 姓せい is family, 名めい is given. The self-introduction that goes with it has its own conventions, laid out in 自己紹介じこしょうかい.

What if there are two possible spellings?

There usually are, and both are correct. デイビッド and デービッド are both David; ジェシカ and ジェッシカ both appear.

The tiebreaker most people use is precedent: whatever spelling a well-known person with that name already has in Japanese is the one that will read most naturally. Searching the name in katakana and seeing what comes back is a legitimate method, and it is what a Japanese speaker would do to check.

Once you pick one, stay with it. Consistency matters more than which variant you chose, because your name is going to sit on forms and in messages where a mismatch looks like a different person.

Do you add さん to your own name?

No — never. さん is applied to other people. Introducing yourself as スミスさん sounds like announcing your own title.

○ スミスです。 — I'm Smith. (polite self-introduction) × スミスさんです。 — (sounds like you are honouring yourself)

The same goes for 先生せんせい and every other honorific: they attach to others, not to you. The full grid of which suffix means what is in honorifics.

Where will you actually need this?

Hotel forms, delivery slips, hospital reception, lesson bookings and anywhere a name field appears. In most of those, the romanised version is also accepted — but the katakana version is the one people can read aloud, which is what you want when someone calls your name in a waiting room.

Practising until you can write it from memory takes about ten minutes and pays for itself on the first form. Write it a few times by hand; katakana strokes are simple, and yours is the one word you will write most often.

Common mistakes

• Converting the spelling instead of the sound. Silent letters do not appear. "Knight" is ナイト, with no ク.
• Using hiragana. Not wrong in a childhood-nickname way, but it looks odd — foreign names take katakana.
• Choosing kanji for the meaning. 当あて字じ chosen for a pretty meaning often reads as a strange word, and no one can pronounce it.
• Forgetting ー. ピタ instead of ピーター changes the rhythm enough to stop people recognising it.
• Adding さん to yourself. スミスです, never スミスさんです.
• Switching between spellings. Pick デイビッド or デービッド and use one everywhere.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 1 and 2 are a pair: the same sound, one with a long vowel and one without.

1. Write "Peter" in katakana.

Show answer

ピーター — the ー holds the first vowel. Without it, ピタ, the name stops being recognisable.

2. Write "Pita" (as in the bread) in katakana.

Show answer

ピタ — no long vowel, because the sound is short. This is the pair to question 1: the ー is the whole difference.

3. Write "Nick" in katakana.

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ニック — the small ッ doubles the consonant and stops the sound, which is how the clipped English ending is reproduced.

4. Write "Smith" in katakana.

Show answer

スミス — the s sounds each pick up ウ. The th becomes ス here, following the sound rather than the spelling.

5. Write "Laura" in katakana.

Show answer

ローラ — L maps to ラ行ぎょう, and the long o takes ー. A name spelled "Rora" would come out identically.

6. Write "Victor" in katakana.

Show answer

ビクター — V becomes ビ. ヴィクター also exists and is less common in everyday writing.

7. Write "Anna Garcia" with the correct separator.

Show answer

アンナ・ガルシア — the middle dot ・ separates the parts of a foreign name. A space is not used.

8. A form asks for 姓せい and then 名めい. Which goes where?

Show answer

姓せい = family name, 名めい = given name — Japanese order puts the family name first.

9. Introduce yourself as Smith, politely.

Show answer

スミスです — never スミスさんです. さん is for other people.

10. Someone offers to write your name in kanji "so it means something beautiful." What is the risk?

Show answer

当あて字じ chosen for meaning often reads as a strange word — and nobody can pronounce it without being told. Katakana is the version a Japanese person would actually write.

FAQ

Is katakana for my name insulting or "lesser"? Not at all. It is the standard script for foreign names, used in newspapers, contracts and passports alike. It signals "foreign word," which your name is.

Can I choose a Japanese name instead? You can, and some long-term residents do, but it is a social decision rather than a translation. In most contexts a katakana version of your real name is simpler and better understood.

How do I know if my katakana is right? Say it aloud to a Japanese speaker and see whether they repeat it back unchanged. That is the whole test — names are correct when they sound right, not when they match the letters.

What about names with sounds Japanese lacks entirely? They map to the nearest available sound, and the result is a Japanese version of your name rather than a copy. This is normal, and it is what happens to Japanese names in English too.

Should I use ヴ for V? ビ is more common and easier to read. ヴ exists and appears in careful transcriptions, but nobody will think less of ビクター.

Do I need a hanko (name stamp)? Not as a visitor. Residents sometimes get one for bank and contract paperwork, and foreign residents' hanko are often made in katakana.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

名前	なまえ — name
姓	せい — family name
名	めい — given name
苗字	みょうじ — surname
片仮名	カタカナ — katakana (the script for foreign words)
平仮名	ひらがな — hiragana
漢字	かんじ — kanji
当て字	あてじ — characters used for sound, ignoring meaning
外国人	がいこくじん — foreigner
自己紹介	じこしょうかい — self-introduction
書き方	かきかた — how to write something
発音	はつおん — pronunciation
長音	ちょうおん — long vowel (the ー)
判子	はんこ — name stamp, seal
記入する	きにゅうする — to fill in (a form)
用紙	ようし — form, sheet

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. Writing their own name is the first thing almost every student wants, and the moment it clicks is always the same: they stop spelling and start listening, and suddenly they can convert any name they hear.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

日本語にほんごで最初さいしょに書かきたくなるのが、自分じぶんの名前なまえです。作り方つくりかたにはルールがあります。それが見みえると、聞きいたことのない名前なまえでも自分じぶんで書かけます。

基本きほん

どうしてカタカナ？漢字かんじではないの？

カタカナは、外国がいこくの言葉ことばと外国がいこくの名前なまえのための文字もじだからです。カタカナで書かくのは「しかたなく」ではありません。正ただしくて、ふつうで、そう書かくことになっています。

シャーロット。 — Charlotte. (カタカナ。ふつうの形かたち) スミス。 — Smith. (カタカナ。名字みょうじ) マリア・ガルシア。 — Maria Garcia. (「・」で名前なまえと名字みょうじを分わける)

「・」は、外国がいこくの名前なまえを分わける記号きごうです。スペースは使つかいません。どの文字もじが何なんの役やくかは 3つの文字もじ にあります。名前なまえはカタカナの大事だいじな仕事しごとの1つです。

どうやって変かえる？

音おとで、1つずつ変かえます。日本語にほんごの音おとは、ほとんどが「子音しいん＋母音ぼいん」です。だから、1つで立たっている子音しいんには母音ぼいんが付つきます。

トーマス。 — Thomas. (ト・ー・マ・ス。最後さいごの s が「ス」に) デイビッド。 — David. アンナ。 — Anna.

足たす母音ぼいんは「ウ」が基本きほんです（ス・ク・ム）。ただし t と d の後あとは「オ」です（ト・ド）。だから Smith は「ス・ミ・ス」、Bert は「バ・ー・ト」になります。読よまない字じは消きえます。音おとだけを見みるからです。

日本語にほんごに無ない音おとは？

いちばん近ちかい音おとになります。決きまり方かたはいつも同おなじです。

英語えいごの音おと	日本語にほんご	例れい
L と R	ラ行ぎょう（どちらも）	Laura → ローラ
V	バ行ぎょう（または ヴ）	Victor → ビクター
TH	サ行ぎょう か ジ	Ruth → ルース
Si	シ	Cindy → シンディ
F	フ＋小ちいさい母音ぼいん	Fiona → フィオナ
W	ワ／ウ＋母音ぼいん	Wendy → ウェンディ

おどろかれるのは L と R です。Laura と Rora は同おなじ書き方かきかたになります。てきとうなのではありません。英語えいごに2つある音おとが、日本語にほんごには1つしかないからです。

「ー」と「ッ」は何なに？

「ー」は長ながい母音ぼいん、「ッ」は音おとを止やめる小ちいさい字じです。名前なまえにとてもよく出でてきて、リズムを決きめます。日本にほんの人ひとが「合あっている・合あっていない」と感かんじるのは、ここです。

ピーター。 — Peter. (「ー」で母音ぼいんをのばす) ニック。 — Nick. (小ちいさい「ッ」で音おとを止やめる) ジェニファー。 — Jennifer.

日本語にほんごの長ながさはかざりではありません。「人魚にんぎょ」と「人形にんぎょう」が別べつの言葉ことばになるのと同おなじです（長ながい音おと）。名前なまえで「ー」をまちがえると、相手あいてが一度いちど止とまります。

もう少すこし先さきへ

漢字かんじの名前なまえは作つくった方ほうがいい？

ほとんどの場合ばあい、やめた方ほうがいいです。外国がいこくの名前なまえの漢字かんじは「当あて字じ」です。音おとに合あわせて字じを選えらび、意味いみは見みません。または意味いみで選えらんで、音おとが合あいません。どちらも「あなたの名前なまえ」ではありません。

問題もんだいは実際的じっさいてきです。教おしえないとだれも読よめません。書類しょるいでは使つかえません。音おとで選えらんだ字じが、思おもっていない意味いみを持もつこともあります。長ながく住すんでいる人ひとが持もつことはありますが、たいてい、字じの意味いみが分わかる人ひとに手伝てつだってもらっています。

タトゥーにしたいなら、カタカナが正直しょうじきな形かたちです。日本にほんの人ひとが実際じっさいに書かくのも、こちらです。

名前なまえの順番じゅんばんは？

日本語にほんごでは名字みょうじが先さきです。書類しょるいでは「姓せい」（名字みょうじ）→「名めい」（下したの名前なまえ）の順じゅんで聞きかれます。

スミス・エマ。 — Smith Emma. (日本にほんの順じゅん) エマ・スミス。 — Emma Smith. (西洋せいようの順じゅん。これもよく使つかう)

どちらも実際じっさいにあり、どちらでも通つうじます。紙かみの書類しょるいでは、ラベルに合あわせてください。「姓せい」が名字みょうじ、「名めい」が下したの名前なまえです。あいさつの形かたちは 自己紹介じこしょうかい にあります。

書き方かきかたが2つある時ときは？

たいてい2つあります。そして、どちらも正ただしいです。「デイビッド」と「デービッド」はどちらも David です。「ジェシカ」「ジェッシカ」も両方りょうほうあります。

決め方きめかたは「前まえの例れい」です。同おなじ名前なまえの有名ゆうめいな人ひとが、すでに日本語にほんごでどう書かかれているか。それがいちばん自然しぜんに読よまれます。カタカナで検索けんさくして確たしかめるのは、日本にほんの人ひともやる方法ほうほうです。

1つ決きめたら、変かえないでください。どちらを選えらんだかより、同おなじにしておく方ほうが大事だいじです。書類しょるいやメッセージで形かたちがちがうと、別人べつじんに見みえます。

自分じぶんの名前なまえに「さん」は付つける？

付つけません。「さん」は相手あいてに付つけます。「スミスさんです」と名乗なのると、自分じぶんをうやまっていることになります。

○ スミスです。 — I'm Smith. (ていねいな名乗なのり) × スミスさんです。 — (自分じぶんに敬称けいしょうを付つけている)

「先生せんせい」なども同おなじです。相手あいてに付つけて、自分じぶんには付つけません。ひと通とおりは 敬称けいしょう にあります。

どこで必要ひつようになる？

ホテルの記入きにゅう、宅配たくはいの伝票でんぴょう、病院びょういんの受付うけつけ、レッスンの予約よやく、名前なまえを書かくところ全部ぜんぶです。ローマ字じでも通とおることは多おおいです。でも、声こえに出だして読よんでもらえるのはカタカナです。待合室まちあいしつで名前なまえを呼よばれる時ときは、これが大事だいじです。

覚おぼえて書かけるようになるまで10分わくらいです。最初さいしょの書類しょるいで元もとが取とれます。何回なんかいか手てで書かいてみてください。カタカナの線せんは簡単かんたんで、自分じぶんの名前なまえはいちばん多おおく書かく言葉ことばです。

よくある間違まちがい

• 音おとではなく、つづりを変かえる。 読よまない字じは書かきません。Knight は「ナイト」で、「ク」は入いりません。
• ひらがなで書かく。 まちがいではありませんが、変へんに見みえます。外国がいこくの名前なまえはカタカナです。
• 意味いみで漢字かんじを選えらぶ。 きれいな意味いみで選えらんだ当あて字じは、変へんな言葉ことばに読よめることがあります。だれも読よめません。
• 「ー」を落おとす。 「ピター」ではリズムが変かわって、気きづいてもらえません。
• 自分じぶんに「さん」を付つける。 「スミスです」です。「スミスさんです」ではありません。
• 書き方かきかたを変かえる。 「デイビッド」か「デービッド」か、どちらかに決きめて、ずっと同おなじにします。

練習れんしゅう

答こたえはかくしてあります。先さきに自分じぶんで書かいてから開ひらいてください。1と2は同おなじ音おとで、のばすかどうかだけがちがいます。

1. 「Peter」をカタカナで。

答こたえを見みる

ピーター — 「ー」で最初さいしょの母音ぼいんをのばします。「ピタ」だと、もう名前なまえに聞きこえません。

2. 「ピタ（パン）」をカタカナで。

答こたえを見みる

ピタ — 音おとが短みじかいので「ー」は入いりません。1とのちがいは、そこだけです。

3. 「Nick」をカタカナで。

答こたえを見みる

ニック — 小ちいさい「ッ」で音おとを止とめます。英語えいごの短みじかい終おわり方ほうを、これで表あらわします。

4. 「Smith」をカタカナで。

答こたえを見みる

スミス — s の音おとに「ウ」が付つきます。th も音おとに合あわせて「ス」です。

5. 「Laura」をカタカナで。

答こたえを見みる

ローラ — L はラ行ぎょう、長ながい o は「ー」です。「Rora」でも同おなじ書き方かきかたになります。

6. 「Victor」をカタカナで。

答こたえを見みる

ビクター — V は「ビ」です。「ヴィクター」もありますが、毎日まいにちの文ぶんでは少すくなめです。

7. 「Anna Garcia」を、正ただしい記号きごうで。

答こたえを見みる

アンナ・ガルシア — 外国がいこくの名前なまえは「・」で分わけます。スペースは使つかいません。

8. 書類しょるいに「姓せい」「名めい」とあります。どちらに何なにを書かきますか。

答こたえを見みる

姓せい姓せい名字みょうじ、名めい名めい下したの名前なまえ — 日本語にほんごでは名字みょうじが先さきです。

9. 「スミスです」と、ていねいに名乗なのってください。

答こたえを見みる

スミスです — 「スミスさんです」とは言いいません。「さん」は相手あいてに付つけます。

10. 「いい意味いみの漢字かんじで名前なまえを作つくってあげる」と言いわれました。何なにが心配しんぱいですか。

答こたえを見みる

意味いみで選えらんだ当あて字じは変へんな言葉ことばに読よめることがある — そして、教おしえないと読よめません。日本にほんの人ひとが実際じっさいに書かくのはカタカナです。

よくある質問しつもん

カタカナで書かかれるのは、失礼しつれいですか。 失礼しつれいではありません。新聞しんぶんでも、契約書けいやくしょでも、パスポートでも、外国がいこくの名前なまえはカタカナです。「外国がいこくの言葉ことばです」というしるしで、実際じっさいそうです。

日本にほんの名前なまえを作つくってもいいですか。 作つくる人ひとはいます。ただ、それは翻訳ほんやくではなく、社会的しゃかいてきな決め方きめかたです。多おおくの場面ばめんでは、本名ほんみょうのカタカナの方ほうが簡単かんたんで、よく伝つたわります。

自分じぶんのカタカナが合あっているか、どう分わかりますか。 日本にほんの人ひとに声こえに出だして言いって、そのまま返かえってくるか見みます。名前なまえは「音おとが合あっていれば正ただしい」です。字じが合あっているかではありません。

日本語にほんごに無ない音おとばかりの名前なまえは。 いちばん近ちかい音おとになります。コピーではなく、「日本語版にほんごばんのあなたの名前なまえ」ができます。日本にほんの名前なまえが英語えいごになる時ときも同おなじです。

V は「ヴ」を使つかうべきですか。 「ビ」の方ほうが多おおくて読よみやすいです。「ヴ」もありますが、「ビクター」で何なんの問題もんだいもありません。

はんこは必要ひつようですか。 旅行りょこうでは必要ひつようありません。住すんでいる人ひとが、銀行ぎんこうや契約けいやくで作つくることがあります。外国人がいこくじんのはんこは、カタカナで作つくることが多おおいです。

この記事きじに出でた単語たんご

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名前	なまえ — name
姓	せい — family name
名	めい — given name
苗字	みょうじ — surname
片仮名	カタカナ — katakana (the script for foreign words)
平仮名	ひらがな — hiragana
漢字	かんじ — kanji
当て字	あてじ — characters used for sound, ignoring meaning
外国人	がいこくじん — foreigner
自己紹介	じこしょうかい — self-introduction
書き方	かきかた — how to write something
発音	はつおん — pronunciation
長音	ちょうおん — long vowel (the ー)
判子	はんこ — name stamp, seal
記入する	きにゅうする — to fill in (a form)
用紙	ようし — form, sheet