ちょっと: "a little", "excuse me", and the polite no that never says no

It is the most frequently used word most beginners never quite learn, because dictionaries stop at "a little." If you can hear the four jobs it does, an enormous amount of ordinary conversation stops being ambiguous.

The basics

What is the literal meaning?

A small amount, a short time, a slight degree.

ちょっと待まってください。 — Please wait a moment. (polite) ちょっと寒さむいです。 — It's a little cold. (polite) 砂糖さとうをちょっと入いれました。 — I put in a little sugar. (polite)

The polite, written equivalent is 少すこし, and the two are interchangeable in this literal sense. 少すこし sounds more careful; ちょっと sounds like a person talking. In speech, ちょっと wins by a wide margin.

How does it soften a request?

By pretending the request is small. This is its most common job and the reason it appears at the start of so many sentences.

ちょっと聞きいてもいいですか。 — Can I ask you something? (polite, softened) ちょっとお願ねがいがあるんですが。 — I have a small favour to ask. (polite) ちょっと手伝てつだってくれる？ — Can you give me a hand? (casual)

Nothing here is actually small; ちょっと is the verbal equivalent of a light touch on the sleeve. Removing it makes the same sentence blunt: 聞きいてもいいですか is fine but bare, and 手伝てつだってくれる？ without ちょっと sounds like an order.

How is it used to get attention?

On its own, with rising intonation, it means "excuse me" — or, with the wrong tone, "hey!"

ちょっとすみません。 — Excuse me a moment. (polite, stopping a stranger) ちょっと、いいですか。 — Do you have a second? (polite, at the office) ちょっと！ — Hey! (casual, can be sharp — stopping someone doing something)

The last one is worth recognising before you use it. A sharp ちょっと！ is what you shout at someone cutting in front of you in a queue. The polite version needs すみません attached.

Why is 今日きょうはちょっと… a "no"?

Because Japanese declines by trailing off. The listener completes the sentence, so nobody has to say the refusal out loud.

今日きょうはちょっと… — Today is a bit… (polite refusal, complete as it stands) それはちょっと難むずかしいですね。 — That would be a little difficult. (polite, means no) ちょっと分わかりません。 — I'm afraid I don't know. (polite; the ちょっと softens, it does not mean "slightly")

None of these are hedges waiting for you to push. 今日きょうはちょっと is a finished answer, and asking "a bit what?" is the classic learner mistake. The same architecture runs through how to say no in Japanese — the refusal lives in what is not said.

Beyond the basics

The four jobs, in one table

Job	Example	What it really means
Quantity	ちょっと寒さむい	A little cold
Softener	ちょっと聞きいてもいい？	Can I ask — no pressure
Attention	ちょっとすみません	Excuse me
Refusal	今日きょうはちょっと…	No, and please don't ask again
(casual) Intensifier	ちょっといい店みせ	Quite a good place

That last row surprises people. In casual speech ちょっと can mean "rather" or "quite," pointing upward rather than down: ちょっとすごい, ちょっと高たかい — where the tone makes clear you mean "seriously expensive," not "slightly."

How do you tell which one you are hearing?

Position and what follows it.

• Before a quantity or adjective → literal. ちょっと高たかい.
• Before a request verb → softener. ちょっと見みせて.
• Alone, at the start, rising → attention. ちょっと、すみません.
• After a topic, trailing off → refusal. 明日あしたはちょっと…
• Before a positive adjective, with emphasis → intensifier. ちょっといい感かんじ.

The refusal is the only one that is unmistakable, because of the silence after it. A Japanese speaker who stops mid-sentence is not searching for a word — they are handing you the ending to fill in yourself.

What is 少すこし, and when should you use it?

少すこし is the same meaning in a more formal register. Use it in writing, in presentations, and when you want to sound careful.

少すこしお時間じかんをいただけますか。 — Could I have a little of your time? (formal) 少々しょうしょうお待まちください。 — One moment please. (service register)

少々しょうしょう is the shop-and-restaurant version, and it is what staff will say to you constantly. It is not a word you need to produce often, but you will hear it every day in Japan.

What are the casual variants?

ちょい待まって。 — Hang on. (casual, clipped) ちょっとだけ。 — Just a little. (casual or polite, adds "only") ちょっぴり。 — A tiny bit. (cute, soft — advertising and children's speech) ちょこっと。 — A little bit. (casual, warm)

ちょい is common in speech and text among friends and sounds too casual at work. ちょっぴり is the one to recognise rather than use; it is deliberately sweet, and it lands oddly from an adult in a normal conversation.

Is ちょっと ever rude?

Only in the sharp attention-getting use, and in one more case: using ちょっと to refuse someone who has already been refused. The first ちょっと is polite. Repeating it after they push can read as irritated, which is usually the intended message.

ちょっと… — I'd rather not. (polite, first time) いや、ちょっと。 — No, really. (firmer, second time)

If you are on the receiving end, treat the first trailing ちょっと as final. Pushing past it is the behaviour that makes people describe a foreign colleague as pushy when they thought they were being persistent — the same territory as disagreeing politely.

Common mistakes

• Reading 今日きょうはちょっと as "maybe." It is a no. Offer another day instead of asking them to finish the sentence.
• Dropping ちょっと from requests. 手伝てつだって without it is an instruction; with it, a request.
• Using ちょっと！ to get a stranger's attention. Add すみません. Alone it is sharp.
• Assuming ちょっと分わかりません means "I partly know." It means "I don't know," politely.
• Using 少々しょうしょう in casual speech. It is service-register and sounds like you are role-playing a waiter.
• Missing the intensifier. ちょっと高たかい with emphasis can mean "seriously expensive," and taking it literally loses the complaint.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 4 and 5 are a pair: the same word, refusal and quantity.

1. Ask someone politely to wait a moment.

Show answer

ちょっと待まってください — the literal use. 少々しょうしょうお待まちください is the service-register version.

2. Soften this request: 手伝てつだってくれる？

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ちょっと手伝てつだってくれる？ — without ちょっと it sounds like an instruction rather than a request.

3. Stop a stranger on the street politely.

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ちょっとすみません — ちょっと alone would be sharp. The すみません is what makes it polite.

4. A colleague invites you out tonight and you do not want to go. Decline without saying no.

Show answer

今日きょうはちょっと… — trailing off is a complete refusal. Adding すみません in front makes it warmer.

5. Say "it's a little cold today."

Show answer

今日きょうはちょっと寒さむいです — same opening words as question 4, completely different job, and the difference is whether the sentence finishes.

6. Your colleague says 明日あしたはちょっと…. What do you do next?

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Suggest another day — it is a no. Asking them to finish the sentence puts them in the position they were avoiding.

7. Say "I'm afraid I don't know" politely, using ちょっと.

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ちょっと分わかりません — the ちょっと softens the whole statement. It does not mean you partly know.

8. You are a shop assistant asking a customer to wait.

Show answer

少々しょうしょうお待まちください — service register. ちょっと待まってください to a customer would be too plain.

9. Tell a friend a restaurant was "pretty good."

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ちょっといい店みせだった — the intensifier use. Here ちょっと points up, not down.

10. Someone shouts ちょっと！ behind you. What is happening?

Show answer

They are stopping you, sharply — you dropped something, or you did something they object to. This is not the polite attention-getter.

FAQ

Is ちょっと casual? It is neutral-casual and completely acceptable in polite speech. 少すこし and 少々しょうしょう are its formal counterparts, and you will use ちょっと far more often than either.

Why do Japanese people use ちょっと so much? Because it lowers the pressure of whatever comes next. Japanese conversation prefers to make requests, refusals and opinions look small, and ちょっと is the cheapest way to do that.

Is trailing off really polite? Yes — it is the standard way to decline. Leaving the negative unsaid spares both people from it, which is why ちょっと… with silence is more courteous than a clear いいえ.

What is the difference between ちょっと and 少すこし? Register only, in the literal sense. But 少すこし does not do the refusal job: 今日きょうは少すこし… is not a natural way to decline.

Can ちょっと mean "very"? In casual speech, effectively yes — ちょっとすごい with the right emphasis means "pretty amazing." Tone decides, and this use is spoken, not written.

How do I know if someone is refusing or genuinely hesitating? Whether the sentence ends. A real hesitation continues into a reason; a refusal stops and waits. If it stopped, it was a no.

Vocabulary from this article

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ちょっと	ちょっと — a little; excuse me; softener; polite refusal
ちょっと待って	ちょっとまって — wait a moment (casual)
ちょっとだけ	ちょっとだけ — just a little
ちょい	ちょい — a bit (very casual)
ちょっぴり	ちょっぴり — a tiny bit (sweet, soft)
ちょこっと	ちょこっと — a little bit (casual, warm)
少し	すこし — a little (polite, written)
少々	しょうしょう — a moment, a little (service register)
少々お待ちください	しょうしょうおまちください — one moment please
お願いがあるんですが	おねがいがあるんですが — I have a favour to ask
手伝う	てつだう — to help out
砂糖	さとう — sugar
難しい	むずかしい — difficult
時間をいただく	じかんをいただく — to take up someone's time

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. The trailing ちょっと… is the one I wish every learner met in week one, because misreading it as hesitation is how a polite refusal turns into an awkward second invitation.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

学習者がくしゅうしゃがいちばんよく聞きくのに、いちばん習ならわない言葉ことばです。辞書じしょは「a little」で止とまるからです。この4つの働はたらきが聞きき分わけられると、ふつうの会話かいわがぐっと分わかりやすくなります。

基本きほん

もとの意味いみは？

少すこしの量りょう、短みじかい時間じかん、小ちいさい程度ていどです。

ちょっと待まってください。 — Please wait a moment. (ていねい) ちょっと寒さむいです。 — It's a little cold. (ていねい) 砂糖さとうをちょっと入いれました。 — I put in a little sugar. (ていねい)

書かく時とき・かたい時ときは「少すこし」です。この意味いみでは、どちらを使つかってもかまいません。「少すこし」はきちんとした感かんじ、「ちょっと」は人ひとが話はなしている感かんじです。会話かいわでは「ちょっと」の方ほうがずっと多おおいです。

どうやってお願ねがいをやわらかくする？

「小ちいさいお願ねがいです」というふりをします。いちばんよくある働はたらきで、文ぶんの最初さいしょに出でてくる理由りゆうです。

ちょっと聞きいてもいいですか。 — Can I ask you something? (ていねい。やわらかい) ちょっとお願ねがいがあるんですが。 — I have a small favour to ask. (ていねい) ちょっと手伝てつだってくれる？ — Can you give me a hand? (カジュアル)

本当ほんとうに小ちいさいわけではありません。「ちょっと」は、そでを軽かるく引ひくような言葉ことばです。取とると同おなじ文ぶんがきつくなります。「手伝てつだってくれる？」だけだと、命令めいれいのように聞きこえます。

呼よびかけにも使つかう？

1語ごで、上あがる言い方いいかたなら「すみません」の意味いみです。言い方いいかたによっては「おい！」になります。

ちょっとすみません。 — Excuse me a moment. (ていねい。知しらない人ひとを止やめる) ちょっと、いいですか。 — Do you have a second? (ていねい。会社かいしゃで) ちょっと！ — Hey! (カジュアル。強つよい。何なにかをやめさせる時とき)

最後さいごのは、使つかう前まえに知しっておく言葉ことばです。列つらに割わりこまれた時ときに出だす「ちょっと！」です。ていねいにするには「すみません」を付つけます。

どうして「今日きょうはちょっと…」が「いいえ」なの？

日本語にほんごは、最後さいごまで言いわずに断ことわるからです。聞きいた人ひとが文ぶんを完成かんせいさせるので、だれも断ことわりの言葉ことばを口くちに出だしません。

今日きょうはちょっと… — Today is a bit… (ていねいな断ことわり。これで完成かんせい) それはちょっと難むずかしいですね。 — That would be a little difficult. (ていねい。「いいえ」の意味いみ) ちょっと分わかりません。 — I'm afraid I don't know. (ていねい。「少すこし」ではない)

これは「もう一度いちどおせば変かわる」言い方いいかたではありません。「今日きょうはちょっと」で答こたえは終おわっています。「ちょっと、何なんですか？」と聞きくのが、学習者がくしゅうしゃの定番ていばんの失敗しっぱいです。同おなじ形かたちは 「いいえ」の言い方いいかた にもあります。断ことわりは、言いわない所ところにあります。

もう少すこし先さきへ

4つの働はたらきの表ひょう

働はたらき	例れい	本当ほんとうの意味いみ
量りょう	ちょっと寒さむい	少すこし寒さむい
やわらげる	ちょっと聞きいてもいい？	聞きいてもいい？（軽かるく）
呼よびかけ	ちょっとすみません	すみません
断ことわり	今日きょうはちょっと…	いいえ（もう聞きかないで）
(カジュアル) 強つよめる	ちょっといい店みせ	かなりいい店みせ

最後さいごの行はぎょうおどろかれます。カジュアルな話し方はなしかたでは、「ちょっと」が「かなり」の意味いみになります。「ちょっとすごい」「ちょっと高たかい」は、言い方いいかたしだいで「本当ほんとうに高たかい」です。

どれか、どう見分みわける？

場所ばしょと、後うしろに来くるものを見みます。

• 量りょうや形容詞けいようしの前まえ → そのままの意味いみ。「ちょっと高たかい」。
• お願ねがいの動詞どうしの前まえ → やわらげる。「ちょっと見みせて」。
• 1語ごで、最初さいしょで、上あがる → 呼よびかけ。「ちょっと、すみません」。
• 話題わだいの後あとで、そこで止とまる → 断ことわり。「明日あしたはちょっと…」。
• いい意味いみの形容詞けいようしの前まえで、力ちからを入いれる → 強つよめる。「ちょっといい感かんじ」。

はっきり分わかるのは断ことわりだけです。後うしろに「しずかさ」があるからです。日本にほんの人ひとが文ぶんの途中とちゅうで止とまったら、言葉ことばをさがしているのではありません。終おわりをあなたにわたしています。

「少すこし」はいつ使つかう？

同おなじ意味いみの、かたい形かたちです。書かく時とき、発表はっぴょう、きちんとしたい時ときに使つかいます。

少すこしお時間じかんをいただけますか。 — Could I have a little of your time? (かたい) 少々しょうしょうお待まちください。 — One moment please. (店みせの言葉ことば)

「少々しょうしょう」は店みせや飲食店いんしょくてんの形かたちです。日本にほんにいると毎日まいにち聞ききます。自分じぶんから言いう機会きかいは多おおくありませんが、聞きいて分わかるようにしておく言葉ことばです。

カジュアルな形かたちは？

ちょい待まって。 — Hang on. (カジュアル。短みじかい) ちょっとだけ。 — Just a little. (「だけ」で「〜だけ」が入いる) ちょっぴり。 — A tiny bit. (かわいい感かんじ。広告こうこく・子こどもの言葉ことば) ちょこっと。 — A little bit. (カジュアル。やさしい感かんじ)

「ちょい」は友ともだちとの会話かいわやメッセージでよく使つかい、仕事しごとでは軽かるすぎます。「ちょっぴり」は、使つかうより分わかる方ほうの言葉ことばです。わざと甘あまくした形かたちなので、大人おとながふつうの会話かいわで言いうと変へんです。

「ちょっと」が失礼しつれいになることは？

強つよい呼よびかけの時ときと、もう1つあります。すでに断たった相手あいてに、もう一度いちど「ちょっと」を使つかう時ときです。1回目かいめの「ちょっと」はていねいです。おされた後あとの2回目かいめは、いらいらして聞きこえます。たいてい、それが伝つたえたいことです。

ちょっと… — I'd rather not. (ていねい。1回目かいめ) いや、ちょっと。 — No, really. (強つよい。2回目かいめ)

聞きく側がわなら、最初さいしょの「ちょっと…」で終おわりだと考かんがえてください。そこをおすと「強引ごういんな人ひと」になります。この線せんは やわらかい断ことわり方ほう と同おなじ話はなしです。

よくある間違まちがい

• 「今日きょうはちょっと」を「たぶん」と読よむ。 断ことわりです。文ぶんの続つづきを聞きかずに、別べつの日にちを出だします。
• お願ねがいから「ちょっと」を取とる。 「手伝てつだって」だけだと指示しじです。付つけるとお願ねがいになります。
• 知しらない人ひとに「ちょっと！」。 「すみません」を付つけます。1語ごだと強つよいです。
• 「ちょっと分わかりません」を「少すこし分わかる」と読よむ。 「分わかりません」です。ていねいにしているだけです。
• カジュアルな場ばで「少々しょうしょう」。 店みせの言葉ことばなので、店員てんいんのまねに聞きこえます。
• 強つよめる用法ようほうを見落みおとす。 力ちからを入いれた「ちょっと高たかい」は「本当ほんとうに高たかい」です。そのまま読よむと、文句もんくが伝つたわりません。

練習れんしゅう

答こたえはかくしてあります。先さきに自分じぶんで作つくってから開ひらいてください。4と5は同おなじ言葉ことばで、断ことわりと量りょうです。

1. ていねいに「少すこし待まってください」。

答こたえを見みる

ちょっと待まってください — そのままの意味いみです。店みせの言葉ことばなら「少々しょうしょうお待まちください」。

2. やわらかくしてください: 手伝てつだってくれる？

答こたえを見みる

ちょっと手伝てつだってくれる？ — 付つけないと、お願ねがいではなく指示しじに聞きこえます。

3. 道みちで知しらない人ひとをていねいに止とめます。

答こたえを見みる

ちょっとすみません — 「ちょっと」だけだと強つよいです。「すみません」でていねいになります。

4. 同僚どうりょうに今夜こんやさそわれました。行いきたくありません。「いいえ」と言いわずに断たってください。

答こたえを見みる

今日きょうはちょっと… — 止やめるだけで完成かんせいした断ことわりです。前まえに「すみません」を付つけるとやわらかくなります。

5. 「今日きょうは少すこし寒さむいです」と言いってください。

答こたえを見みる

今日きょうはちょっと寒さむいです — 4と出いだしは同おなじです。ちがうのは、文ぶんが終おわるかどうかだけです。

6. 同僚どうりょうが「明日あしたはちょっと…」と言いいました。次つぎに何なにをしますか。

答こたえを見みる

別べつの日にちを出だす — 断ことわりです。続つづきを聞きくと、相手あいてがさけていた所ところに立たたせることになります。

7. 「ちょっと」を使つかって、ていねいに「分わかりません」。

答こたえを見みる

ちょっと分わかりません — 「ちょっと」は全体ぜんたいをやわらげています。「少すこし分わかる」ではありません。

8. あなたは店員てんいんです。お客様きゃくさまに待まってもらいます。

答こたえを見みる

少々しょうしょうお待まちください — 店みせの言葉ことばです。お客様きゃくさまに「ちょっと待まってください」だと、ぞんざいに聞きこえます。

9. 友ともだちに「けっこういい店みせだった」と言いってください。

答こたえを見みる

ちょっといい店みせだった — 強つよめる用法ようほうです。ここでは上うえを向むいています。

10. うしろで「ちょっと！」と言いわれました。何なにが起おきていますか。

答こたえを見みる

強つよく呼よび止やめられています — 何なにか落おとしたか、何なにかをやめてほしいのです。ていねいな呼よびかけではありません。

よくある質問しつもん

「ちょっと」はカジュアルですか。 中なかくらいで、ていねいな場面ばめんでも使つかえます。かたい形かたちが「少すこし」「少々しょうしょう」です。実際じっさいには「ちょっと」の方ほうがずっと多おおく使つかいます。

どうして日本にほんの人ひとはよく使つかうのですか。 次つぎに来くる言葉ことばの力ちからを下さげるからです。日本語にほんごの会話かいわは、お願ねがいも断ことわりも意見いけんも「小ちいさく」見みせたがります。いちばん安やすい方法ほうほうが「ちょっと」です。

最後さいごまで言いわないのは、ていねいですか。 ていねいです。断ことわりの標準ひょうじゅんの形かたちです。否定ひていを言いわずにおくと、両方りょうほうが楽らくになります。だから、だまる「ちょっと…」の方ほうが、はっきりした「いいえ」より丁寧ていねいです。

「ちょっと」と「少すこし」のちがいは。 そのままの意味いみでは、かたさだけです。ただし「少すこし」は断ことわりには使つかえません。「今日きょうは少すこし…」は自然しぜんな断ことわりになりません。

「とても」の意味いみになりますか。 カジュアルな会話かいわでは、実際じっさいなります。力ちからを入いれた「ちょっとすごい」は「かなりすごい」です。言い方いいかたで決きまります。話し言葉はなしことばだけです。

断ことわりか、本当ほんとうに迷まよっているかは、どう見分みわけますか。 文ぶんが終おわるかどうかです。本当ほんとうの迷まよいは、理由りゆうに続つづきます。断ことわりは、そこで止とまって待まちます。止とまったら「いいえ」です。

この記事きじに出でた単語たんご

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ちょっと	ちょっと — a little; excuse me; softener; polite refusal
ちょっと待って	ちょっとまって — wait a moment (casual)
ちょっとだけ	ちょっとだけ — just a little
ちょい	ちょい — a bit (very casual)
ちょっぴり	ちょっぴり — a tiny bit (sweet, soft)
ちょこっと	ちょこっと — a little bit (casual, warm)
少し	すこし — a little (polite, written)
少々	しょうしょう — a moment, a little (service register)
少々お待ちください	しょうしょうおまちください — one moment please
お願いがあるんですが	おねがいがあるんですが — I have a favour to ask
手伝う	てつだう — to help out
砂糖	さとう — sugar
難しい	むずかしい — difficult
時間をいただく	じかんをいただく — to take up someone's time